Начав свой творческий путь в рамках направления No Wave, группа перешла впоследствии к работе в широком стилистическом диапазоне, сохранив верность «шумовой» эстетике Velvet Underground и Stooges, но обогатив её элементами арт-перформанса, пост-панка и авангарда. Особое место в творчестве группы занимали эксперименты с гитарным звуком, в ходе которых она открыла для себя новые возможности использования диссонансных структур и фидбэка.

Как писал музыкальный критик Айра Роббинс, -

В отличие от других рок-революционеров последних лет, быстро сгоравших из-за неспособности противостоять враждебному миру… Sonic Youth проявили стойкость и сумели развить свои изначальные идеи, значительно возвысив их над исходным уровнем. Продвигаясь от какофонии к завораживающим звуковым красотам, квартет поднялся из андеграунда, чтобы стать эмиссарами последнего в рок-н-ролле. Sonic Youth не просто вновь сделали актуальными находки Джими Хендрикса и Velvet Underground, но переместили их в новый, свежий контекст.

Три альбома Sonic Youth 80-х годов: EVOL, Sister и Daydream Nation стали (согласно All Music Guide) важнейшими вехами в развитии инди-рока. В 80-е годы Sonic Youth (согласно The Rolling Stone Encyclopedia of Rock and Roll) «…стали ярчайшим маяком альтернативного рока» и в дальнейшем продолжали оказывать огромное влияние на творчество групп нового поколения (Nirvana, The Pixies и др.)